利用卫星和无人驾驶飞机协助扑灭大火

加利福尼亚的森林大火是美国历史上最严重的一次火灾，它的破坏力巨大，同时也令人无法预测。经验丰富的消防队员把它称为极度之火。

现在，一些科学家正在了解这个狡猾多变的“敌人”。科研人员与美国有关当局合作租用了一颗能从太空发现火灾的新型卫星。他们还研制类似于“捕食者”的无人驾驶飞机来跟踪火情。他们正在开发功能强大的软件，包括运用一种了解核爆炸的政府机密程序的派生程序来预测最严重的火灾以抑制其蔓延。

参与扑灭加利福尼亚大火的大批消防人员都从一种名为“FARSITE”的火灾预警系统的早期版本中得到帮助。“FARSITE”能根据地形、可燃烧物质的种类和天气情况来对森林大火的蔓延路径作出快速的大致预测。

该程序在这一领域已深受好评，但由于它难以控制凶猛大火所带来的一种最奇异的现象———巨大的火灾自己制造的天气，所以它的作用有限。因为大火受到天气特别是风的影响。其结果是一种天气改变风，风改变天气的复杂过程。

为了解这种“联动”现象，洛斯阿拉莫斯国家实验所的科学家们开发了一种名为“FIRETEC”的尖端软件。与FARSITE不同，FIRETEC制作的是大火的一种三维模型。它将原来模拟引发核爆炸的技术用来模拟不断蔓延的大火所引发的热和气体的活动。 洛斯阿拉莫斯的这种软件被认为是世界上最好的火灾预警软件之一，但是它非常复杂，以至即使是在超级计算机上，它也要花费一个多小时来模拟一小时的大火。一些研究人员表示，当前的任务是开发一个类似FIRETEC和FARSITE的程序，并在复杂和高速之间找到平衡。这样一来，预测就会更准确，并且在他们救助生命和财产时不会耽误太长时间。 一个科研小组正在开发这一程序。科学家们同时也表示，两颗名为“Terra”和“Aqua”的卫星正通过确定边远大火的位置来协助全世界的灭火工作。

美国航天局艾姆斯研究中心的科研小组已经展示了一款装备有用于定位大火的热成像装置的无人驾驶飞机。到2005年，该小组希望能拥有随时在美国西部定位大火的全天候飞行的飞机。